「お酒を飲むとすぐに脳に影響が出て、心地よい気分になります」。臨床脳研究の第一人者のこの言葉に、酒ジャーナリストの葉石かおりさんは深く納得するところがあった。シリーズ21万部突破の最新刊『なぜ酔っ払うと酒がうまいのか』（葉石かおり著、日経BP）から一部を抜粋してお届けする。
アルコールはいとも簡単に脳に到達する
最初の1杯はまだ理性がある。だがすぐに酔っ払い、歯止めが利かなくなる。それだけではない、酔っ払うことで記憶をなくしたり、普段はやらないような奇行をやらかしてしまったりした経験が、酒飲みなら誰しもあるだろう。
なぜそんなことをやらかしてしまうのかというと、酔っ払うことで脳の機能が低下するからだ。普段はそんな愚行を犯さないよう脳が言動を抑制しているわけだが、お酒が入ってくるとコントロールが利かなくなってくるのだ。
臨床脳研究の第一人者、自然科学研究機構生理学研究所の名誉教授で医学博士の柿木隆介氏によると、「脳とアルコールは、不思議なほど相性がよい」という。いったいどういうことだろうか。
「脳には血液脳関門（ブラッド・ブレイン・バリア）と呼ばれる“脳の門番”があり、脳にとって有害な物質をブロックしています。そのため、分子量500以下の低分子の物質や、脂溶性の物質に限って血液脳関門を通過することができます。アルコールは、この2つの条件を満たしている（エタノールの分子量は46.07）ので、やすやすと脳に到達できるのです」（柿木氏）。
血液脳関門は、脳の毛細血管によって構成され、内皮細胞が密着して結合していることなどにより、血液から脳の組織へ物質の移動を制限する機能を担っている。
「アルコールは胃と腸で吸収された後、血液を介してあっという間に脳に届きます。そして、いとも簡単に血液脳関門を通り抜けてしまうのです。この事実を知ると、酒好きの方は、脳はアルコールを歓迎しているのではないかと思ってしまいますよね。神様のギフトか、悪魔のギフトなのか分かりませんが（笑）」（柿木氏）
確かに、酒好きには脳がアルコールを歓迎しているとしか考えられない。
「血液脳関門は、非常に強力なバリアです。アルコールが脳にとって有害なものであるのなら、進化の過程でアルコールが血液脳関門を通れなくなってもおかしくないですよね。脳は体にとって最も大切な臓器の1つであり、全身の調節を24時間行っているところ。そんな脳がアルコールを受け入れているということは、アルコールは脳にとって毒ではないのでは、と考察できるのです」（柿木氏）
「いいぞ、いいぞ」という声が酒飲みから聞こえてきそうである。
影響が出るのは前頭葉、海馬、小脳
それでは、アルコールが脳に到達すると、脳にはどのような影響があるのだろうか。
「アルコールによる影響が出やすいのは、脳の中でも前頭葉、海馬、小脳の3つ。このうち、最初に影響を受けるのは前頭葉です。前頭葉は理性を司っている部位で、お酒が進むと、日ごろ理性でこり固まった前頭葉が解放されていくわけです。もし脳自体がアルコールを欲しているのであれば、脳は実は前頭葉を解放したいのではないか、なんて思ってしまいますね」（柿木氏）
最初にアルコールの影響を受けるのが前頭葉と聞くと、つい飲み過ぎてしまうのも合点がいく。「これ以上飲んだらよくない」という自制心がなくなり、酒を大量に飲んでしまうのである。
「前頭葉に続いて、記憶を司る海馬、運動機能を司る小脳の順番にアルコールの影響を受けます。飲み過ぎて記憶がなくなると不安になりますが、記憶がなくなるのは海馬が一時的にお休みしているだけです。つまりアルコールによる記憶喪失は一時的で、時間がたてば元に戻ります」（柿木氏）
働き者の脳だって、たまには休みたい。思い切り解放され、リラックスもしたいだろう。脳はそんな理由からアルコールを欲しているのではないか、と勝手に思った。
だからといって飲み過ぎはよくない
脳がアルコールを欲しているといっても、大量に飲んでもいいわけではない。ものには必ず限度がある。大量の酒を飲んで「血中アルコール濃度」が急上昇すると、脳に大きな影響が出て、それが全身に波及する。
アルコールが前頭葉に影響を与えて、ほろ酔い気分になったり、陽気になったりしているうちはまだいい。小脳に影響が出てくると、今度は、ふらついたり、千鳥足になったりしてくる。そして、さらに進むと意識がなくなり、最悪の場合、死に至ってしまう。
急性アルコール中毒にならないよう気を付けるのはもちろん、アルコールの分解能力が低い人は血中アルコール濃度が上がりやすいので注意が必要だ。
「短時間に大量のお酒を飲み過ぎないようにすることに加えて、習慣的に飲み過ぎて、肝臓にダメージが生じ、がんなどの病気のリスクも上がることも注意しなければなりません。習慣的な飲酒が動脈硬化や糖尿病などのリスクになり、それらがやがてアルツハイマー型認知症や脳血管性認知症につながる恐れもあります」（柿木氏）
もし脳が欲しているのだとしても、欲するままに酒を飲み続けてはいけない。楽しく陽気に飲める程度でとどめられれば、それに越したことはない。
［日経Gooday（グッデイ） 2025年3月19日付の記事を転載／情報は掲載時点のものです］
葉石かおり著、肝臓専門医 浅部伸一監修／日経BP／1760円（税込み）