2016年という年は、山本由伸（現・ドジャース）がオリックスにドラフト指名された年でもある。当時「高校BIG４」と呼ばれた中に山本は入っておらず、ドラフト4位での指名だった。ドラフト順位とは、その時点での評価を示すにすぎない。『2016年の大谷翔平（日経プレミアシリーズ）』から抜粋・再構成してお届けします。
2016年のドラフト会議は、「投手豊作」という言葉がふさわしい華やかな舞台だった。大学球界には田中正義、佐々木千隼、柳裕也ら即戦力候補が並び、高校球界では今井達也、寺島成輝、藤平尚真、高橋昂也が「高校BIG4」と呼ばれた。甲子園優勝投手、完成度の高い左腕、身体能力に優れた本格派、将来性豊かな剛腕。1998年世代は、プロ入り前から大きな期待を集めた世代だった。
しかし、ドラフトから時間が経過すると、当時の評価とその後の実績は必ずしも一致しない。「BIG4」の中でも成長曲線は大きく分かれ、故障や役割変更に苦しんだ選手がいる一方、ドラフト中位や下位で入団した選手たちが球界の中心へと浮上していった。
その象徴が、オリックスからドラフト4位で指名された山本由伸だった。甲子園で全国的な脚光を浴びたわけでもなく、体格や知名度の面でも1位候補の中心にはいなかった。だが、プロ入り後は救援で一軍経験を積み、先発転向後に圧倒的な支配力を発揮する。やがて日本球界最高峰の投手となり、その評価を世界へと広げていった。
さらに1998年世代には、大学を経由してプロ入りした佐藤輝明や牧秀悟もいる。高校時代に注目された投手だけでなく、中位・下位指名から成長した選手、移籍によって才能を開花させた選手、大学で力を蓄えて主軸となった選手が、時間差で次々と現れた。2016年時点では投手中心の世代に見えていたが、後から振り返れば、投打の両面に主役級を擁する層の厚い世代だったことがわかる。
ドラフト順位とは、その時点での評価を示すにすぎない。選手の未来を決めるのは、プロ入り後に与えられた役割、育成環境、故障との向き合い方、本人の修正力、そして才能を実戦で使える能力へと変換する時間なのである。
なぜ大谷は二刀流を成立させられたのか。なぜ日本ハムは11.5ゲーム差を逆転できたのか。なぜ鈴木は広島の25年ぶり優勝を象徴する存在になったのか。一方、藤浪が苦しい道を強いられた理由とは。ドラフト4位の山本が世界最高峰へ到達できた道筋とは。本書では、2016年の大谷翔平を中心に、その前後へ広がる複数の物語を読み解いていく。
ゴジキ著／日本経済新聞出版／1100円（税込み）