神経科学者の大隅典子・東北大学名誉教授に、生命科学・医学分野の知的好奇心を刺激する科学書を紹介してもらう。第1回で取り上げるのは、「私たちの体や個性を形づくる遺伝子」をテーマにした2冊。遺伝子研究の歴史と現在を描く『遺伝子（上）（下） 親密なる人類史』（シッダールタ・ムカジー著）と、遺伝子の働きを左右する仕組みを解説した『エピジェネティクス』（仲野徹著）だ。
遺伝子研究の歴史をたどる
日経BOOKプラス編集部（以下、――） 「日経BOOKプラス」では各界の識者の方々にお薦めの本を選んでいただき、その内容についてお伺いするインタビューを行っています。今回、大隅典子先生には一般読者向けの科学書の中から、生命科学・医学関係の本をご紹介いただきます。第1回は『遺伝子 親密なる人類史』と『エピジェネティクス』です。
大隅典子・東北大学名誉教授／日本学術振興会理事（以下、大隅） 『 遺伝子 親密なる人類史 （上）（下） 』（シッダールタ・ムカジー著／仲野徹監修／田中文訳／ハヤカワ文庫NF）は、遺伝子の発見から現在に至るまでの歴史を丹念に追ったノンフィクションで、原著の刊行は2016年です。著者は米国の腫瘍内科医で、2010年に『 がん 4000年の歴史（上）（下） 』（田中文訳／早川書房／リンクは2026年7月刊行の「決定版」）を出してピュリツァー賞を受賞。また2026年は3冊目の大著となる『 細胞 ミクロの生命史（上）（下） 』（田中文訳／ハヤカワ文庫NF）も刊行されました。
『遺伝子』は19世紀後半、「遺伝学の父」と呼ばれるグレゴール・メンデルと、ほぼ同時代に生きて「進化論」を提唱したチャールズ・ダーウィンの研究によって遺伝学の基礎が誕生したことから記述が始まります。そこから最近のゲノム編集の話題まで、時代背景とともに遺伝子研究の歴史をたどることができます。
本書の冒頭で、人類は20世紀に世界を根本から揺るがす科学的な基礎単位を3つ発見したと指摘しています。1つは物質の基礎単位である「原子」、2つ目は情報の基礎単位である「バイト」、そして3つ目が生物情報の基礎単位としての「遺伝子」です。
そのくくり方には納得感があります。
大隅 「遺伝子」という言葉は、もともとダーウィンが唱えた「パンゲン説（pangenesis）」にちなんで「pangene（パンゲン）」と命名される予定でした。ところが、ダーウィンは遺伝子について誤解していたことがわかり、縮めて「gene（ゲン）」と呼ぶことにしました。ただその綴（つづ）りから、いつしか英語では「ジーン」という読み方が定着したそうです。
ちなみに日本語の「遺伝子」については、すべての物質の根源を「原子」と表現したことと同様に、すべての生命の根源という意味でこう名づけられたそうです。
遺伝子研究の光と影
遺伝子の研究は、常に倫理的な問題と切り離せない印象があります。
大隅 たしかに遺伝子の発見は、社会にとってプラスばかりだったわけではありません。その最たる例がいわゆる「優生思想」の発達で、これは遺伝子に対する曲解に起因します。ダーウィンのいとこのフランシス・ゴールトンは、ダーウィンの説いた「自然選択」を応用すれば、優れた人類の血統を生み出せると考えました。それが「優生学」の始まりで、政治的・社会的な悪用につながりました。
優生思想によるナチス・ドイツのユダヤ人排斥はその1つですが、その前にも、20世紀初頭、アメリカで「断種法」が制定されました。犯罪歴や精神疾患のある人、少数民族などを対象に、強制的に不妊手術を受けさせるという措置です。そのあたりの経緯についても、この本は詳述しています。
現在日本でも行われている妊婦を対象とする「出生前診断」は、ある意味で優生思想の進化型と言えます。今日では、別に産婦人科に行かなくても、妊婦の血液から調べられることがいろいろあります。遺伝子研究の立場から見ると、この遺伝子がこのタイプだと、こういうリスクが高くなるということもわかってきています。
その結果、例えば「あなたのお子さんには疾患や障害が生じることがほぼ確実」ということもわかります。そのとき、現在の日本の法律（母体保護法）においては、一定の条件を満たした場合は、妊娠22週未満であれば人工妊娠中絶を選択することが可能です。
しかし、遺伝的な疾患によって生命の選別をしてもいいのかという倫理的な問題は残ります。本書では、その是非についても言及しています。遺伝子の技術が進んでいく過程で、それが世の中でどういう使われ方をするか、その都度議論を深める必要があります。
とはいえ遺伝子研究は医学に大きな貢献をしていますね。
大隅 そうですね。特に医薬品の分野の貢献は大きいです。例えば血糖値を下げるインスリンという薬は、かつては牛などの大型動物の膵臓（すいぞう）をすり潰して生成していました。しかし、遺伝子工学を使うことによって、はるかに低コストで作れるようになりました。「遺伝子組み換え」や「ゲノム編集」も遺伝子工学の一部で、これらの技術が医薬品に使われている例は少なくありません。
そして何より、私が本書から読み取っていただきたいのは、遺伝子研究が明らかにした人間の多様性ということです。例えば、人種間の違いと、同じ人種間の個人の違いとでは、どちらが大きいと思われますか。
直感的には、人種の違いのほうが大きいように思えます。
大隅 一般的にはそう思いますよね。例えばアフリカ人と日本人では、一見しただけで肌の色も顔立ちも体格もずいぶん違います。しかし、遺伝子の構造を数理学的に見ると、実は個人間の違いのほうがはるかに大きいのです。すなわち、日本人のAさんの遺伝子構造は、同じ日本人のBさんよりもアフリカ人のCさんのほうが近いということもあり得るわけです。
言い換えるなら、人種の違いを遺伝子で定義づけるのは困難ということです。人類の長い歴史の中で、人種を超えた結婚が繰り返されて遺伝子が混じり合い、そのたびに多様性が拡大していったからです。
そしてもう1つ重要なのは、私たちは遺伝子の影響から逃れることはできないということです。あまり運命論的なことは言いたくないのですが、生命の根源である遺伝子の組み合わせによって、その人の知能や身体的な特徴、運動能力、疾患の可能性などは、生まれたときからある程度決まってしまいます。
「運命」には逆らえないということですか？
大隅 実はそうとも言い切れないのが、遺伝子研究の複雑なところです。「エピジェネティクス」という新しい概念によって、人間は遺伝子だけで決まるわけではないということが明らかになってきました。
「ジェネティクス」とは「遺伝学」のことで、「エピ」とは「上から」「後から」といった意味です。「エピジェネティクス」とはつまり、「遺伝子を上書きする」もしくは「遺伝子の働き方を変える」ということで、この概念は、21世紀の生命科学の中心的な存在と言っても過言ではありません。
「エピジェネティクス」の概要を知るなら、仲野徹先生の『 エピジェネティクス 新しい生命像をえがく 』（岩波新書）が一番です。仲野先生は大阪大学大学院名誉教授で、日本の生命科学の権威です。先に紹介した『遺伝子 親密なる人類史』の監修もされています。
「エピジェネティクス」は話題の分野だけに、一般向けの解説書もいろいろ出ています。「気持ち次第で遺伝子の働き方が変わる」「こういうものを食べればいい」「こういう生活習慣を身につけたほうがいい」など、いわゆる啓発書やハウツー書の類いも少なくありません。こうした指摘は科学的に間違いとは言い切れませんが、せっかくなら、もう少し深くアカデミックに迫った本のほうが面白いと思います。
本人の努力によって遺伝子を変化させることができるということですか？
大隅 「遺伝子を変化させることができる」というより、「遺伝子の働き方を変化させる可能性がある」ということですね。残念ながらと言うべきか、頭の良さ、例えばIQ（知能指数）のスコアで見ると、遺伝の働きが大きいことがわかっています。それは身長や顔立ちが似るのと同じようなものですね。ただし、本人の努力や環境が影響しないわけではありません。どれほどIQが高くても、まったく勉強しない環境にいたとすれば、その本来の良さを発揮することはできないでしょう。
エピジェネティクスで特に研究が進んでいるのは、病気との関係です。例えばがんのリスクのある遺伝子を持っていたとしても、その人ががんになる場合もあればならない場合もあります。その差はどうして生まれるのか。それは食事の組み合わせかもしれないし、生活習慣かもしれない。それを探求しようというのが医学におけるエピジェネティクスの考え方です。
遺伝子の解明はまだまだ続く
仲野先生は最近、加齢や老化に関する発言も多くされていますね。
大隅 今、アンチエイジングは誰にとっても関心事ですから。健康寿命を延ばすにはどうすればいいかをエピジェネティクスの観点から考えている研究者は多いと思います。例えば、こういうサプリを飲むとエピジェネティクスを介して寿命が延びる可能性があるとか。
実際、すべてが解明されているわけではありませんが、寿命に関わると思われる遺伝子もいくつかわかっています。その遺伝子にどう働きかければいいのかは、これからの大きな研究テーマの一つですね。
いずれにせよ、約2万個ある人間の遺伝子のうち、機能がよくわかっていないものも多数あります。今はまだ、カタログ番号を付けている段階と言ってもいいでしょう。その意味でも、遺伝子研究はまだまだ進んでいきます。
取材・文／島田栄昭 構成／桜井保幸（日経BOOKプラス編集） 写真／鈴木愛子