日本人は英語が苦手とよく言われるが、なぜなのか。そして、どうしたら英語が上達するのか。認知科学者の今井むつみ氏が探る。AIを活用した新しい英語学習法を提案する新刊『 アブダクション英語学習法 認知科学者がAI時代に伝えたい独学の技法 』（日経BP）から、抜粋してお届けする。
外国語学習において、意識的に理解し、覚えておきたいことがあります。
日本語でも英語でもそうですが、ことばを的確にアウトプットするためには、さまざまな種類の、そして膨大な量のスキーマが必要です。
スキーマとは、意識の水面下に隠れた氷山のような「知識の塊」だと説明しました。それは、母語である人にとっては、自分が知っていることにすら気づかないような知識の塊であり、そのような無意識の知識が、的確なアウトプットを水面下で支えています。そのような「氷山の下にあるスキーマ」には、どのようなものがあるでしょうか。
例えば、ある「ひとつの単語」を的確に使うだけでも、ざっと次のような知識を必要とします。
【水面下の知識1】その単語が使われる構文・文法
筆頭にくるのが、構文・文法の知識です。
特に、ある特定の単語を、どのような文の構造のなかで用いるかという「構文の知識」は、必須です。
例えば、happyは「うれしいと思っている私」を主語にすることはできるが、「手紙をもらうこと」といった、「うれしいと思わせてくれる出来事」を主語にすることはできないという話をしました（「日本式英作文の衝撃 『Getting a letter is happy』の誤りを正せ」参照）。こういった構文の知識がなければ、ネイティブが読んで自然で適確な英文を書いたり、話したりすることはできません。
日本語であれば、「私がうれしくなる」ときは「が」を助詞に使いますが、「彼をうれしがらせる」ときは「を」が助詞となります。このように「うれしい」の主体を示すときと客体を示すときで、助詞を使い分けたり、使役のときに「うれしがらせる」と語形を変化させたりすることも、母語であれば無意識のうちにできますが、外国語では意識的に学ばなければ、できません。これも構文の知識です。
【水面下の知識2】その単語と一緒に使われる単語
構文・文法に加えて、単語同士の「共起の関係」も知る必要があります。共起とは、「この単語とこの単語は一緒に使われる」ということです。
猫は「鳴く」のに、犬は「吠える」
例えば、日本語の「猫」という単語は、「猫がニャアニャア鳴く」というように「鳴く」と共起しますが、「犬」は「吠える」のほうがよく共起します。英語でも「猫が鳴く」ときと「犬が吠える」ときでは使う動詞が異なり、猫ならば「meao（ ミャオ）」、犬は「bark（ バーク）」が一般的です。共起の関係の知識がなければ、「cat（キャット）＝猫」も「dog（ドッグ）＝犬」も、的確にアウトプットすることは難しくなります。
【水面下の知識3】その単語の使われる頻度と文脈
よく使われる単語もあれば、めったに使われない単語もあります。
例えば、現代の日本語で、「私」はよく使う一人称ですが、「拙者（せっしゃ）」はあまり使われません。初対面の人に、「拙者は、●●社の××と申します」と名刺を出されたら、びっくりしてしまいますよね。
ごく限られた状況でしか使われない単語もあります。例えばアカデミックな文脈でしか使われない単語もあれば、口語でしか使われない単語もあります。
英語もそうです。
例えば、出版物を示す英単語には「book（ブック）」や「magazine（マガジン）」のほかに、「publication（パブリケーション）」があります。ただし、publicationを出版物の意味で使うのは、アカデミックな文脈がほとんどで、日常的には使われません。
そういう知識がないまま、「あの本は面白かったよ」というような気軽な雑談のなかでpublicationを使えば、ネイティブの人にはおかしな印象を与えます。通じないかもしれません。
【水面下の知識4】その単語の意味の広がり（多義性）
ことばには、多義性があります。
「罪を許す」と「行動を許す」の違い
例えば、日本語の「許す」には、よく考えると、さまざまな異なる意味があります。「罪を許す」という意味の「許す」ならば、英語では「forgive（フォギブ）」や「excuse（エクスキューズ）」で表現するのが適切でしょう。しかし、「依頼や行動を承諾・許容する」という意味の「許す」であれば、「allow（アラウ）」や「admit（アドミット）」、「grant（グラント）」といった英単語が合うでしょう。この意味の「許す」にforgiveを使えば、やはりネイティブには「何を言っているのか、さっぱりわからない」「おかしな英語だ」ということになります。
【水面下の知識5】その単語の類義語との共通性と差異性
日本語の「許す」にも、英語のforgiveにも、それぞれに多義性があり、その多義性の範囲は一致しない。そんなことを指摘しました。
日本語の「許す」に当たる英単語にはforgiveもあれば、excuseもあり、allow、grantもあって、それぞれ似ているところもありますが、少しずつ違います。どこが共通して、どこが異なるのか。このような類義語の共通性と差異性の知識も、的確な英語のアウトプットには欠かせないものです。
［日経ビジネス電子版 2026年5月15日付の記事を転載］
今井むつみ（著）／日経BP／1980円（税込み）