本に関わる人たちが一丸となって読書の秋を盛り上げる、秋の読書推進月間「本との新しい出会い、はじまる。BOOK MEETS NEXT 2024」キャンペーンが、2024年10月26日から全国の書店でいっせいにスタートした。10月24日にはオープニングイベントが開かれ、会場となった紀伊國屋ホール（東京都新宿区）には300人の定員いっぱいの本好きが集まった。今年は、小・中学生を対象にした作文コンクール「地球さんご賞」を受賞した本人による朗読が行われた。
3年目を迎えた「BOOK MEETS NEXT」
本に関わる人たちが一丸となって読書の秋を盛り上げる、秋の読書推進月間「本との新しい出会い、はじまる。BOOK MEETS NEXT 2024」キャンペーンが、10月26日から全国の書店でいっせいにスタートした。
3年目を迎えたキャンペーンで、毎年各地で趣向をこらした企画やイベントが催される。今年は約1カ月の開催期間中に、本の街で知られる東京・神保町を中心に書店や大学、飲食店がコラボする「TOKYO BOOK NIGHT」をはじめ、100以上の関連イベントが行われている。約3000店の書店の店頭で、最大1万円の図書カードネットギフトが当たるスピードくじも用意されている。
10月24日にはオープニングイベントが開かれ、会場となった紀伊國屋ホールには300人の定員いっぱいの本好きが集まった。開会の挨拶を務めた同キャンペーンの運営委員会委員長で、紀伊國屋書店会長の高井昌史さんは、書店の数が減少傾向にあることに触れつつ、「日頃の読書習慣が大切なことは誰もが認めるところです」と強調した。
続けて「全国の書店で子どもたちも楽しめる企画をたくさん用意するとともに、今年は大学生との連動イベントも数多く企画されています。どうすれば本を読まない友人を本好きにできるか、という企画もあり、新しい方向からの読書推進策が生まれるかもしれません」と語った。
高井会長の挨拶に続いて行われたのは、小・中学生を対象にした作文コンクール「地球さんご賞」を受賞した本人による朗読だ。この賞は、生命の源である水を主題に生命、環境の大切さを理解し、自助、共助の精神で行動できる子どもの育成を目指して創設された。今年の応募総数は4624作品で、受賞作のうち2作品が紹介された。
1つめは、小学校5年生（入賞当時は4年生）の桶谷樹志さんが書いた『未来からの手紙』という環境問題をテーマにした作品だ。
ゴミ拾いが変える地球の未来
「時は二千五十年。地獄のような日々が続いていた。木は切りたおされ、鳥のさえずりも、もう聞こえない。毎日のように気温は四十度を超えていた。そんな中、一人の少年が一通の手紙をかいた。その手紙は少年の想いをのせ、時空をさかのぼり、過去へと向かっていた」。まるでSF文学のような始まりで、小学生が書いたとは思えないクオリティーの高さに、驚かなかった人はいないだろう。
30年近く先の未来から届いた手紙には恐ろしい世界が記されていて、それを受け取った現代の「ぼく」は衝撃を受けた。「その日から、ぼくの生活は変わっていった。まずは小さな事から始めた。しっかりと環境問題に向き合い、ゴミをひろった。いつもでは気づかないゴミまでひろった」。ゴミ拾いのボランティアに参加するほど熱心に行い、旅行先の海でも砂浜のゴミを拾った。「その海は、まるでゴミの海だった。なのにだれも気にかけてはいないようすだ」。
拾っても拾っても減らないゴミ。「ぼく」は「ゴミ禁止」と書いた看板を立てた。が、翌日、ゴミはさらに増えていた。「ぼくは、もう、泣きだしそうになった。その時、かたにぬくもりを感じた。ふりむくと、そこには、きぼうそのもののように、かつて、ボランティアをした仲間がいた。『いっしょにやろう』」。そして、みんなで協力してきれいにしたその海は、いつしかゴミがないことで一躍有名になっていた。「ぼくは、ひさしぶりに手紙を見た。すると、手紙の内容はかわり、すばらしい、未来の写真があった。心から、うれしかった」。
人間による環境汚染が絶滅危惧種を増やす
2つめは、入賞当時中学3年生で、現在高校1年生の吉田孝太さんの『水生昆虫という宝物』だ。水生昆虫とは川や池、田んぼなどの水面もしくは水中に生息する昆虫のことで、ゲンゴロウやタガメなどを指す。水質汚染によって絶滅危惧種が増えてしまったという。
「『水生昆虫を守りたい。』『水生昆虫が身近にいてほしい。』『水生昆虫を知ってほしい。』これが私の願いだ」という純粋な思いを訴える始まりに、誰もが耳をそばだてて注視した。川の近くに住んでいる吉田さんは、小さいころからいろんな昆虫と触れ合ってきた。最初はセミやカブトムシなどの「陸生」の昆虫に興味を持ち、水生昆虫と出会ったのは幼稚園のときだった。
「河川敷の水たまりで、とっても汚いのに、小さいながらも必死に生きている、変な生き物を見つけた」。それが何かが分かったのは小学生になってからで、自分で図鑑で調べて知った。
「水たまりにいた変な生き物は、ハイイロゲンゴロウというゲンゴロウの仲間の幼虫であった。母には、気持ち悪いと飼うことを拒まれたが、私にはとてもかっこよく見えた」。以来、水生昆虫の虜（とりこ）になったが、水質汚染ですみかを奪われて絶滅危惧種になったものも多く、今や珍しい昆虫になってしまったという。
「でも全くいなくなってしまった訳でもない。ゲンゴロウ類でいえば、東京にもまだ、ハイイロゲンゴロウをはじめ、チビゲンゴロウ、ヒメゲンゴロウ、コシマゲンゴロウといった種類が見られる。しかし、コシマゲンゴロウは、かなり限られた所にしか見られない」。
中学生のときには、コシマゲンゴロウの新産地を探しに行ったこともある。「彼らの棲（す）みかを増やし、棲みやすくしてあげたい」という吉田さんは、最後にこう呼びかけた。「水たまりを覗（のぞ）いて見てください。人間が奪った自然環境のせいで、小さな水生昆虫が、水たまりで必死に生きようとしている姿に出会えるかもしれません。そっと覗いて見てください。守ってあげてください、小さな宝物を」。
「地球さんご賞」のもう一つの目的
2作品の朗読が終わると、「地球さんご賞」の実行委員長を務める、直木賞作家の安部龍太郎さんが登壇した。「皆さんお聞きになりましたでしょうか。これが今の子どもです。大人よりもはるかに鋭い感性と研究熱心なモチベーションを持って、世の中のことに立ち向かおうとしております」と切り出し、同賞のもう一つの目的――小・中学生に環境問題について関心を持ってもらうこと以外の目的について説明した。
作家
「それは、作文を書くことによって活字による自己表現力を高めてもらうことです。人はいろんな知識や情報に接していながら、自分を支える信念とか考えを案外持っていないものです。皆さんも自分の信念は何だろうか、と考えたときに、非常にあやふやだということを認識されると思います。僕もそうです。しかし、こうした一つのテーマについて文章を書いてみることによって、自分自身のそうした状態がはっきりと分かるんですね。レンズの焦点を合わせるように、考えの焦点を絞り込むことができます。そうした経験を小学生、中学生にしてもらいたい、というのも『地球さんご賞』の目的です」。
同コンクールの取り組みは読書人の育成にもつながり、「本との新しい出会い、はじまる。BOOK MEETS NEXT」の理念を体現しているといえる。なお、今回紹介した2人の作品を含め、応募総数4624作品の中から厳選された30作品を集めた『未来を照らす子どもたち』（水のもり文化プロジェクト編／潮出版社）は一般に購入可能だ。
取材・文／茅島奈緒深 撮影／尾関祐治