「日本サッカーを世界一に」――。サッカーベルギー1部リーグ、シント＝トロイデンVVのCEO、立石敬之氏は壮大な夢を抱いて、2018年1月、欧州へ渡った。それから8年。シントトロイデンを経由して多くの日本人選手がビッグクラブに羽ばたき、日本代表は「史上最強」と言われるまでに成長した。立石氏が自身の挑戦、苦闘の軌跡を綴った『史上最強のサッカー日本代表をつくるために僕はベルギーへ渡った』から、その内容の一部を抜粋してお届けする。第3回は、立石氏が見据える次なる野望。
私のシントトロイデンでの挑戦は次のフェーズへ移行します。クラブとして、チャンピオンズリーグを筆頭とする欧州サッカー連盟が主催する大会への出場は悲願です。日本人選手をさらにトップクラブへ送り込み、日本人指導者の市場開拓も目指します。
そして、その先に見据えている野望は「サッカーは欧州のもの」という100年来の固定観念を打ち破ることです。世界の勢力図を塗り替え、サッカーの市場そのものを再定義するという大風呂敷を広げています。
日本人選手と欧州クラブの関係という視点で見れば、シントトロイデンのプロジェクトは大きなゲームチェンジになったと思います。ただ、今も課題はたくさんあり、私の挑戦はまだ道半ばです。
シントトロイデンの新たなフェーズは、より多くの投資家を集め、予算規模を拡大していくことです。ベルギー1部リーグで上位を争い、欧州のコンペティションに出場できるチームに育て上げたいと思います。
欧州サッカー連盟が主催する大会は、最上位がチャンピオンズリーグ、その下に欧州リーグ、そして最も下位の大会としてカンファレンスリーグがあります。カンファレンスリーグに出場すれば約300万ユーロ、1勝すれば約40 万ユーロの賞金が得られます。さらに、分配金、均等配分ボーナスなどもあり、出場によるファイナンス面でのメリットは計り知れません。
欧州リーグではさらに賞金が増額され、最上位に当たるチャンピオンズリーグへの出場がかなえば、シントトロイデンの年間予算規模に近い20億～30億円の放映権収入が見込めます。チケット収入が大幅に増え、破格の勝利ボーナスもあります。クラブにとって、チャンピオンズリーグ出場は悲願であり、実現すれば奇跡ともいえるでしょう。
日本人選手の育成、強化に関しても、さらなるステップアップに挑んでいきたいと考えています。スペイン1部のバルセロナやレアル・マドリード、イングランド・プレミアリーグのマンチェスター・シティーやアーセナル、チェルシー、リバプール、ドイツ1部のバイエルン・ミュンヘンなど、チャンピオンズリーグで覇権を争うメガクラブでプレーする日本人選手はいますが、シーズンを通して中心選手として活躍する選手はまだ出ていません。
遠藤航はリバプールで高く評価されていますが、オランダ代表のファンダイク、エジプト代表のサラーのようにスタメンでフル稼働し続けているわけではありません。久保建英（レアル・ソシエダード）や三笘薫（ブライトン）はチームの主軸として目覚ましい活躍をしているとはいえ、トップクラブへ駆け上がる途上ともいえる状況です。
シントトロイデンを通じて、トップクラブに選手を送り込めるか。そして、活躍させることができるか。欧州サッカーのトップで日本人選手が主力として活躍する場面を作り、見てみたいと思っています。
私がシントトロイデンのCEOに就任した2018年当時、日本ではGKが最も弱いポジションとされ、大きな課題の1つでした。ポジションの性質上、フィールドプレーヤーに比べて海外挑戦が難しく、欧州5大リーグでのプレー経験がある日本人GKは川島永嗣だけでした。
しかし、今では欧州のトップクラブが、シントトロイデンからイタリア1部のパルマに移った鈴木彩艶に注目しています。Jリーグではレギュラーではなかった選手に投資した結果、日本人の中で最もメガクラブに近い選手の1人に成長したのです。その現実を見ても、やはり面白いなと思います。日本人GKが欧州のトップクラブで活躍するのはもう少し先になるだろうと考えていた私の物差しは、いとも簡単に壊れそうです。
新たなフェーズでは日本人指導者の登用も大きな課題になります。日本人監督で欧州のコンペティションに出場することも決して夢物語だとは思っていません。
日本人選手として最初に獲得した冨安健洋が成功した意味はとても大きく、その後のクラブ運営に好影響をもたらしました。次は日本人監督を成功させ、「日本の指導者は優れている」というムーブメントを作る。欧州における日本人監督の市場拡大です。
ただ、正直に言うと、このトライもやってみないと成功するかどうかはわかりません。
欧州の主要リーグで監督を務めた日本人指導者はまだ1人もおらず、未知の領域だからです。シントトロイデンは、いわばラボです。選手に関しては、試行錯誤の末、一定の成功と確信を得ることができたので、次は指導者たちのために新たな道を作り、広げていきたいと考えています。欧州で指揮を執る日本人監督が増え、「シントトロイデンはまた新しい井戸を掘ったね」と言われる。そんな未来を思い描いています。
そして、シントトロイデンでの試みが、結果として、日本代表がW杯でベスト8以上に進出することにつながらなければいけない。ベスト4、決勝へ勝ち上がっていきたい。そうなれば、私がずっとこだわってきた壁がようやく壊れることになります。
立石敬之（著）、日経BP、1980円（税込み）