怖いがんの代表である「膵臓がん」の早期発見で大きな実績をあげる、JA尾道総合病院副院長の花田敬士氏が『命を守る「すい臓がん」の新常識』（日経BP）を刊行。「不治の病」に挑戦する道のりを語ります。
5年生存率がわずか8.5％しかない「膵臓がん」。政治家や芸能人などがこのがんで亡くなると大きなニュースとなり、最近は余命わずかな膵臓がん患者の主人公が登場するTVドラマが放送されたり、膵臓がんに罹患したことを公表する著名人もいらっしゃいます。
メディアで語られる膵臓がんのイメージは「不治の病」でしょう。膵臓がんの根治が期待できる治療は外科手術ですが、がんが見つかったときに手術ができない段階だったケースが多いために、膵臓がんの5年生存率が低くなっているという事情があります。
しかし、それに挑戦したのが「尾道方式」でした。膵臓がんの危険因子をもつ方に地域の診療所やクリニックで腹部エコー（超音波）などの検査を受けていただき、疑わしい症状が見られた場合には積極的に中核病院で詳しい検査を行うことで早期発見を実現し、5年生存率を約20％にまで改善したのです。
開業医に怒られながら始めた早期診断
今では、膵臓がんをいち早く見つけるためのプロジェクトが、尾道だけでなく広島県全域をはじめ、大阪や横浜などの都市部や、山梨県、三重県、和歌山県など、全国50カ所へと広がっています。
ただ、尾道における膵臓がんの早期発見についても、最初から順風満帆に進んだわけではありませんでした。
私は、1997年に生まれ故郷の尾道に戻り、なるべく早期の膵臓がんを見つけたくて、赴任当初から地元の開業医の先生方に声をかけていきました。
「腹部エコー（超音波）検査で疑問のある患者さんはどんどんご紹介ください。私がERCP（内視鏡的逆行性胆道膵管造影）を行ってがん細胞の証拠をつかみます」
ERCPとは、口から内視鏡を入れ、膵臓のなかで膵液が流れる管である「膵管」の内部に細い管を挿入し、造影剤を注入したのちに膵管をエックス線で撮影する方法です。このとき、多くの場合、膵管の撮影後に膵液を採取して細胞の診断を行います。
当時はまだMRI（磁気共鳴画像）検査の解像度が悪かったので、微細ながんを診断しようと思ったら、腹部エコーの検査に引っかかった人を対象にしてCT（コンピューター断層撮影）検査を行い、その次の段階としてはもう、ERCPの検査しかありませんでした。
しかしERCPは、いくら注意を払っても一定の確率で合併症を起こしてしまう検査です。早期の膵臓がんの診断に非常に有用な検査ではありますが、急性膵炎などが一定の確率（0.7〜11.8％）で発生してしまうのです。
自覚症状が何もないのに検査入院させられて、カメラを体内に放り込まれて、終わってみたらERCPの合併症で急性膵炎を起こして2週間も大変な思いをした……。なかにはそんな患者さんも出てきます。
患者さんのご心配、苦情、文句は当然でしょう。開業医の先生からお叱りを受けたのも、一度や二度ではありませんでした。
地方だからこそできたプロジェクト
しかし、当時すでに、MRIやEUS（超音波内視鏡）の性能が急速に進歩しはじめており、「近いうちに大きなブレイクが来るはずだ」という確信はありました。
MRIで撮れる画像の質は、5年から10年ほどで一気に向上しました。EUSとは、内視鏡の先端に超音波を発する装置がついている機器を使って行う検査で、胃力メラのように口から内視鏡を入れ、胃や十二指腸の壁越しに膵臓を観察します。今では優秀なコンピューターが内蔵された電子式のEUSが普及しており、画像の質も飛躍的に進歩しました。
EUSは体の内側から至近距離で検査できるため、他の画像検査より詳細に膵臓を観察することができるのがメリットです。しかも、検査によるリスクは胃カメラと大差なく、比較的安全にできる検査だと言えます。その点が、ERCPとは大きく違います。EUSの登場と進歩が「尾道方式」のコンセプトを前進させる大きな原動力になったと言ってよいでしょう。
そして、「尾道方式」が大きな成果を上げることができたのは、機器の性能の向上だけでなく、地元の医師会の先生方の協力があってこそだと考えています。
尾道は大都市に比べると勤務医の医師会入会率が高く、日ごろから開業医とのコミュニケーションがとれているのが特徴です。その点は、同じ日本のなかでも、大都市圏の勤務医の方々の意識とは少し違っているかもしれません。
膵臓がんを早期に発見するには、かかりつけ医と中核病院がうまく連携して、いわゆる「病診連携」を進めることが大切です。私が知る限り、このように中核病院と診療所がタッグを組んで進めてきたプロジェクトは、それまで日本には存在しませんでした。
そう考えると、「尾道方式」は医師会が地元に密着している地方ならではのプロジェクトだと言えるかもしれません。
「あなたに葬式を出してもらえてよかった」
「尾道方式」は2007年から始まりましたが、その成果が目に見えて現れてきたのは2013年ごろのことでした。
開始直後に早期の状態で見つかって手術をした患者さんが、5年以上経っても再発しないで元気で通院しているという例がいくつも出てきたのです。もちろん私たちは患者さんの名前も顔も知っていたので、「あの人もこの人も、みんな生きている」と指を折って数えられるようになってきました。
正直なところ、5年以上生きる膵臓がんの患者さんは、それまでほとんど見たことがなく、そんな人たちが身近に何人もいるのは不思議な感覚でした。
ある50代前半の女性の患者さんが膵臓がんと診断されて、70代のご両親がキーパーソン（患者側責任者）として病院に来られたときのことです。
膵臓がんと伝えられたときのご両親の落ち込みぶりは、当然ながら、相当なものでした。しかし、幸いなことに「尾道方式」によって、早いステージで見つけることができたために、無事に手術を受けられて元気になることができました。
その後、ご両親もお年を召して、お母さんが亡くなる直前には、娘さんにこんな話をされていたそうです。
「順番が逆になるのではないかと心配したけれど、花田先生に助けてもらってよかったね。あなたに葬式を出してもらえてよかった」
親にとって、子に先立たれることほど悲しいことはありません。娘さんの生還のお手伝いができたことは、何事にも代えられない大きな価値があると感じました。
がんを専門にする人間は、こうした方々のお役に立つために存在しているのだ、という気持ちで毎日診療をしています。
［日経ビジネス電子版 2024年3月27日付の記事を転載］
花田敬士（著）、日経BP、1650円（税込み）